ISLA MARGARITA, Venezuela -- La presencia de un equipo cubano en la Serie del Caribe por primera vez en más de cinco décadas convierten en histórica, antes del primer lanzamiento, la edición 56 de la "Pequeña Serie Mundial Latinoamericana" que arranca el sábado en Isla Margarita, Venezuela.
El principal destino turístico venezolano albergará a los equipos campeones de los torneos invernales de Cuba, República Dominicana, México, Puerto Rico y el país anfitrión en la segunda fase de un gran relanzamiento que comenzó el año pasado en Hermosillo, México, con la creación de una gran final por primera vez en los 65 años de historia del torneo.
La terna de participantes del 2014 incluye a tres máximos ganadores de sus respectivos países; Tigres del Licey (21 coronas) de Dominicana; Indios de Mayagüez (18) de Puerto Rico y Naranjeros de Hermosillo (16) de México, al club más popular de Venezuela, Navegantes de Magallanes, y al debutante cubano, Naranjas de Villa Clara.
Licey, que con 10 títulos es el más exitoso de todos los tiempos en la Serie del Caribe, regresa al torneo por primera vez desde el 2009. Los felinos azules atraparon su último cetro en el 2008, en Santigo de los Caballeros. Magallanes fue campeón en 1970 y 1979, Mayaguez en 1978 y 1992 y Hermosillo en 1976.
Equipos de República Dominicana han cosechado 19 títulos, mientras que Puerto Rico ha ganado 14 veces, pero ninguna desde el 2000. Venezuela está empatada con Cuba y México, con 7, en el tercer lugar de la lista de ganadores de la Serie del Caribe, en tanto que Panamá ganó una vez.
El campeonato nació en 1949 con Cuba, Panamá, Venezuela y Puerto Rico, pero desapareció por una década tras la erradicación del deporte profesional en Cuba, reapareciendo en 1970 con República Dominicana y México como sustitutos de cubanos y panameños.
En esta ocasión, la presencia de cinco conjuntos obligó a la Confederación de Béisbol del Caribe a elaborar un novedoso calendario que contempla un día libre para cada equipo en la vuelta regular, que será un todos contra todos de cinco fechas. Los cuatro mejores chocarán en semifinales (primero contra cuatro y segundo ante tercero) de donde saldrán los dos finalistas.
Mayaguez y Licey abrirán el torneo el sábado con un partido vespertino, que está programado para arrancar a las 2:30 ET. Villa Clara y Hermosillo chocarán después de la ceremonia inaugural, mientras que el local Magallanes estará libre en la primera jornada.
ESPNdeportes transmitirá los 13 encuentros de la serie y en cada fecha se realizarán dos emisiones de "Béisbol Esta Noche", uno antes de cada encuentro. La cobertura de ESPNincluye transmisiones en ESPN Radio New York 1050 AM y Miami 1210 AM, además de un extraordinario seguimiento enESPNdeportes.com, con videochats, análisis, entrevistas y las transmisiones de los partidos por ESPN3.com.
El "Stadium Nueva Esparta" de Guatamare, que montó exitosamente el clásico hace cuatro años, fue sometido a una gran remodelación que tuvo un costo superior a los $80 millones de bolívares ($700 mil dólares). Fueron remodelados los vestidores y los palcos de prensa, se construyeron dos nuevas zonas de calentamiento para lanzadores, dos jaulas internas de bateo y gradas detrás de los jardines para aumentar la capacidad de asistencia de 14 mil a 17,500 fanáticos.
"La remodelación del estadio se ha ido haciendo por etapas durante muchos meses. La gobernación del estado es la encargadas de llevar las obras, la estructuración de las tribunas y el resto de la remodelación", dijo Yves Hernández, gerente general de la Serie del Caribe 2014.
"Se ha trabajado en el terreno, que ahora tiene un mejor sistema de drenaje que en el pasado, en los parqueos y áreas de prensa. Se ha hecho un gran esfuerzo para tener todo como lo pidió la Confederación del Caribe", agregó.
El viernes una tropa de varios centenares de obreros afanaba en los últimos detalles. La parte que luce más atrasada es la instalación de la grada detrás del jardín izquierdo, que colapsó hace algunos días, llamando la atención de las autoridades de la Confederación del Caribe y de la oficina del comisionado de Grandes Ligas.
No obstante, no se esperan atrasos en el inicio de la competición en el terreno.
REGRESO DE CUBA
República Dominicana y Venezuela tienen novenas en excelentes posiciones para reclamar el trono, pero en Margarita 2014, la novedad será Cuba, que dominó a placer la la llamada primera etapa de la Serie del Caribe (1949-1960) antes de retirarse del campeonato.
Los conjuntos cubanos ganaron siete de esas 12 ediciones, incluyendo de forma invicta cuatro veces (1949, 1957, 1959 y 1960) y las últimas cuatro. Alacranes de Almendares y Elefantes de Cienfuegos atraparon la corona sin perder un juego en las últimas dos participaciones cubanas en el clásico caribeño, en 1959 y 1960, en Caracas y Ciudad Panamá, respectivamente.
Juan Francisco Puello Herrera, presidente de la Confederación del Caribe, admitió que la participación de Cuba como "invitado especial" en Margarita no significa que la mayor de las Antillas está asegurada para las ediciones venideras. Para regresar, Cuba necesitó un permiso especial de la oficina del Departamento de Estado de Estados Unidos que supervisa que no se viole el embargo económico contra la isla.
El aval establece que ni el equipo ni los jugadores cubanos pueden recibir premios económicos por su desempeño en la serie. Eso quiere decir que aunque gane el campeonato, Cuba no recibirá los cerca de $100 mil dólares que regularmente se reparten entre los peloteros del campeón de la Serie del Caribe, así como tampoco los cheques que se otorgan por conquistar honores individuales.
"Lo único que podemos dar a Cuba son los viáticos de los jugadores, pelotas, transportación y hospedaje, pero no podemos darle dinero", dijo Puello Herrera. "No podemos pagarle por participar ni entregar premios a los jugadores. Eso está terminantemente prohibido dice el permiso que obtuvimos para que Cuba participe en la serie como invitado", agregó el comisionado del Caribe.
Villa Clara, campeón de la Serie Nacional del 2013-14, llega a Guatemare con un equipo que incluye seis refuerzos que pertenecen a la selección nacional. El manager Ramón Moré tendrá en su alineación a estelares como el antesalista Yulieski Gourriel y el jardinero Alfredo Despaigne y los lanzadores Norge Luis Ruiz, Ismel Jiménez y Vicyohandri Odelín.
Sus rivales no se la pondrán fácil a Cuba. Licey tiene en su nómina a los veteranos de Grandes Ligas
Guillermo Mota,
Julio Lugo y
Ronny Paulino, los versátiles
Emilio Bonifacio y
Leury García y los talentosos jardineros Juan
Carlos Pérez y
Francisco Peguero, entre otros. Magallanes tiene en su plantel a
Carlos Zambrano,
Endy Chávez,
Alberto Callaspo,
Cory Aldridge,
Lew Ford y valioso Mario Lisson. Mayagüez tiene muchos brazos duros y los bates de
Irving Falú,
Kennys Vargas,
Randy Ruiz y el legendario
Luis "Wicho" Figueroa. Hermosillo desmejoró antes de viajar a Margarita, pero tiene en su roster a los grandesligas
Alfredo Aceves y
Oliver Pérez.
"Nuestra meta es estar entre los [mejores] cuatro. A partir de ahí habrá dos juegos muy importantes, que serán como estar jugando en un playoff", dijo Moré al periódico Girón de Matanzas antes de salir de Cuba a Isla Margarita para una cita con la historia en la Serie del Caribe.
